La noche seguía siendo oscura y fría cuando Nicholas, herido y agotado, fue llevado por Emily a través de las ruinas de la ciudad. El edificio al que llegaron era un lugar olvidado, lleno de gente rota y desesperada, un escenario perfecto para lo que Nicholas tenía en mente. Emily, aunque aterrada y confundida, había visto algo en los ojos de Nicholas que la hizo seguirlo sin cuestionarlo.
Entraron al edificio en ruinas, donde la penumbra ocultaba las vidas destrozadas de aquellos que se habían rendido ante la miseria. Los techos estaban agrietados, las paredes descascaradas, y el aire estaba impregnado de un olor a abandono. En las esquinas, las sombras de drogadictos y personas sin hogar se movían lentamente, tratando de sobrevivir a otra noche. Nicholas se sentó en un rincón, su respiración pesada pero su presencia aún imponente, incluso entre los escombros.
Emily se sentó frente a él, manteniendo una distancia prudente, aunque sin dejar de mirarlo con cierta fascinación. Nicholas observaba su entorno, tomando nota de las caras demacradas y cuerpos frágiles a su alrededor. Para él, estos no eran seres humanos comunes. Eran el caldo de cultivo perfecto para su visión. Sabía lo que tenía que hacer.
― no me has preguntado quién soy... ―dijo Nicholas con una voz suave, casi paternal. Emily lo miró en silencio, claramente esperando una explicación―
― no lo sé… pero lo que hiciste allá… ―comenzó ella, su voz temblorosa― Esos tipos... Nunca había visto algo así. ¿Quién eres realmente?
Nicholas esbozó una sonrisa, una que no alcanzaba sus ojos. Era una mezcla de carisma y poder, un tipo de magnetismo que atraía a las personas sin que se dieran cuenta.
― soy el futuro, Emily. Soy lo que este mundo necesita, lo que todos vosotros necesitáis. ―respondió, inclinándose ligeramente hacia adelante― Lo que viste hoy es solo el comienzo de lo que está por venir.
Mientras hablaba, más gente comenzó a acercarse. Al principio, fue solo un par de personas, arrastrándose por curiosidad, sus ojos opacos pero cautivados por la presencia dominante de Nicholas. Él notó de inmediato su atención y ajustó su tono, haciendo su voz más fuerte, pero siempre controlada, resonando con una mezcla de promesa y compasión.
― este mundo... ―dijo, su voz llenando la habitación― nos ha fallado. La humanidad está podrida, sus líderes son débiles, ciegos, y nos han dejado atrás, abandonados en la oscuridad. Pero eso cambiará. Porque yo tengo el poder de cambiarlo.
Emily lo miraba fascinada, sus miedos iniciales empezaban a disiparse. Nicholas estaba creando una narrativa que resonaba en lo más profundo de ella. Y no solo en ella, sino también en los demás que se iban sumando, sus cuerpos demacrados ahora prestando atención, atrapados por el discurso hipnótico de Nicholas.
― he visto la verdad... ―continuó― y lo que viene no será una simple evolución. Será una transformación. Una transformación en algo más fuerte, más resistente… algo inmortal.
Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran hondo en aquellos que lo escuchaban. Nicholas estaba manipulando cada emoción, cada vulnerabilidad de su audiencia.
― he encontrado la clave para sobrevivir a lo que otros no pueden. ―dijo, alzando ligeramente la mano― El tardígrado. Una fascinante criatura que puede sobrevivir al calor abrasador, al frío extremo, al vacío del espacio y a cualquier otra forma de ser dañado. Esa es la respuesta. Y yo la tengo, yo soy la respuesta.
El grupo comenzó a murmurar entre ellos, pero Nicholas los calló con una simple mirada. Su control sobre la situación era absoluto.
― no os pido que entendáis ahora. ―dijo con una pequeña pausa― Pero pronto el mundo verá. Soy más que un simple hombre. Soy el salvador. Y aquellos que me sigan… serán parte del nuevo mundo. No habrá más hambre, no habrá más sufrimiento. La humanidad será invulnerable a todo lo que este mundo les arroje.
Emily, completamente cautivada, asintió lentamente. Los demás en el edificio, aquellos que habían vivido en la desesperanza durante tanto tiempo, empezaban a ver una chispa de algo más. Nicholas les ofrecía algo que nadie más les había ofrecido: esperanza. Pero no era una esperanza convencional. No era promesas vacías de un sistema que nunca los había ayudado. Era una promesa de poder, de supervivencia definitiva.
― ¿cómo podemos confiar en ti? ―preguntó uno de los hombres, con los ojos entrecerrados― ¿Por qué deberíamos seguirte?
Nicholas sonrió otra vez, esta vez con una confianza casi divina.
― porque yo soy lo único que os queda. ―respondió― Ya no tenéis a nadie más. Este mundo os ha rechazado, pero yo no lo haré. Juntos, seremos más fuertes que cualquier otra cosa en este planeta. Seremos indestructibles.
Los murmullos de duda se desvanecieron. El carisma de Nicholas había hecho su trabajo, plantando las semillas de una devoción ciega. Aquellos que lo rodeaban comenzaron a mirarlo como algo más que un simple hombre. Lo veían como un líder, un ser superior que los guiaría a un nuevo amanecer.
― los antiguos hablaban de salvadores, de dioses que vendrían a liberarlos. ―dijo Nicholas, su voz cada vez más suave pero cargada de poder― Hoy, no necesitáis un dios lejano. Me tenéis a mí. Yo os salvaré, os guiaré hacia la verdadera libertad, hacia una nueva era.
Y así fue como Nicholas comenzó a formar su secta, su grupo de seguidores. Lo llamaría "Tardigraísmo", una versión retorcida y mejorada de lo que alguna vez fue el TCO. Ya no solo buscaba controlar el poder para sí mismo; quería moldear a la humanidad en algo nuevo, en algo inmortal, en su propia visión del futuro.
Los seguidores que reunió esa noche lo verían como su dios, y él los usaría como los primeros peones en su gran plan para transformar el mundo.
Al día siguiente, el sol apenas comenzaba a filtrarse por las grietas del edificio en ruinas cuando Nicholas despertó, su cuerpo aún sintiendo los efectos de la regeneración. Sin embargo, algo nuevo lo recorría, una sensación diferente. Un cosquilleo, un cambio.
Se levantó lentamente y miró hacia abajo, hacia su torso desnudo. Los cuatro bultos que la noche anterior parecían estar creciendo habían evolucionado. Ahora tenían una forma más definida, como si la carne se estuviera alargando, tomando una forma más parecida a brazos humanos. Los observó con detenimiento, notando los pequeños detalles: articulaciones incipientes, el inicio de lo que parecían ser músculos funcionales. No sintió miedo. De hecho, sonrió.
Este era el verdadero poder del suero. Su cuerpo ya no estaba limitado por las restricciones humanas. Estaba mutando, transformándose en algo más grande, algo más fuerte. Algo más que humano.
Se levantó con esfuerzo, sintiendo el dolor residual de las heridas que aún no habían sanado completamente, pero eso no le importaba. Lo que importaba era el poder creciente en su interior, la evidencia de que su visión se estaba haciendo realidad.
Caminó hacia el grupo de personas que se habían reunido a su alrededor durante la noche. Sus seguidores, los futuros miembros de lo que llamaba "Tardigraísmo". Emily estaba entre ellos, con la misma mirada de devoción que había mostrado la noche anterior. Los demás lo miraban con curiosidad, mezclada con una mezcla de miedo y reverencia.
― hoy es el comienzo de algo más grande de lo que cualquiera de vosotros pueda imaginar. ―les dijo, su voz resonante a pesar del entorno deteriorado― Mi cuerpo está cambiando, y eso solo significa que el suero funciona. Me estoy volviendo la primera forma de lo que será la nueva humanidad. Vosotros, si me seguís, también compartireis este destino.
Los seguidores lo miraban con asombro. Aún no comprendían del todo lo que él estaba haciendo, pero su carisma y presencia eran demasiado fuertes como para ignorarlos.
Nicholas alzó una mano, señalando hacia el horizonte, hacia lo que una vez fue una parte decente de la ciudad, ahora sumida en la decadencia.
― voy a necesitar un lugar para operar. ―continuó― Aquí no tenemos los recursos, ni el equipo para crear más de este suero. Pero yo sé dónde conseguir lo que necesitamos.
Hubo un breve silencio antes de que Emily, con voz vacilante, preguntara:
― ¿dónde… dónde iremos?
Nicholas sonrió, una sonrisa oscura, llena de satisfacción. Ya lo tenía todo planeado. Su mente volvía a los recuerdos de su infancia, a los tiempos en los que aún no comprendía el verdadero alcance de su poder ni de su destino. Pero también pensaba en los experimentos que había realizado en secreto, las reuniones con Reynard, las noches en las que había trabajado incansablemente en su visión de un futuro mejor.
― vamos a ir al lugar donde todo esto comenzó. La casa donde crecí, la casa de mi padre. Ahora está en ruinas, abandonada, pero aún útil. Es allí donde llevé a cabo uno de mis experimentos más importantes. Es el lugar perfecto para continuar nuestro trabajo.
Los ojos de los seguidores brillaron de curiosidad y expectación. Para ellos, Nicholas era un visionario, alguien que los iba a salvar de la miseria que los rodeaba. Lo que no entendían, o aún no querían ver, era que Nicholas no los consideraba iguales. Para él, solo eran herramientas, peones en su plan de ascender más allá de la humanidad.
Emily se levantó junto con algunos de los otros seguidores, dispuesta a seguirlo donde fuera. No había dudas en sus mentes.
― entonces nos vamos. ―dijo Nicholas, su voz serena pero firme― Esta ciudad está podrida, pero en mi antiguo hogar, encontraremos lo necesario para construir el futuro.
Y así, Nicholas, acompañado de su nueva legión de seguidores, comenzó a marchar hacia las ruinas de su hogar de la infancia, un lugar cargado de oscuros recuerdos, experimentos fallidos y el inicio de su obsesión con el poder absoluto.
El Tardigraísmo estaba tomando forma, y con él, el mundo tal como lo conocían estaba en peligro.