Seis meses después
«El entrenamiento de hoy ha terminado», declaró Hwang Museok.
Todos los guerreros del Demonio Brillante se desplomaron sobre el suelo del campo de entrenamiento.
Las unidades de combate del Culto Divino eran guerreros incansables. Que los artistas marciales del Demonio Brillante, que competían por el primer puesto entre ellos, mostraran semejante agotamiento, ya decía algo.
Hwang Museok no reprochó nada a los guerreros caídos. La intensidad del entrenamiento había ido subiendo sin cesar durante varios meses. La sesión de hoy había dejado exhausto incluso a él, el Vicecomandante.
«Líder del Primer Escuadrón.»
Jadeo, jadeo… «¿sí?»
«Cuando los hombres se recuperen, envíalos a todos a sus aposentos. Nada de entrenamiento durante los próximos tres días.»
Los ojos del Líder del Primer Escuadrón se abrieron de par en par. «¿Tres días enteros?»
«Órdenes del Comandante.»
«E-Entiendo.»
La Compañía del Demonio Brillante vivía según un credo simple: una gota de sudor en la práctica ahorraba un cubo de sangre en la batalla real. Por brutal que fuera el entrenamiento, siempre lo reanudaban al día siguiente. La intensidad podía disminuir, pero rara vez tenían un día libre.
El programa de entrenamiento de la Compañía del Demonio Brillante había cambiado mucho en esos meses. La calidad y la cantidad aumentaron, pero ahora tomaban descansos obligatorios tras un entrenamiento extremo, a pesar de sus poderosas capacidades de recuperación. Desde la perspectiva de los guerreros, era algo bienvenido pero desconcertante.
¿Y ahora, tres días?
«Todos trabajaron duro hoy.»
Los Líderes de Grupo inclinaron la cabeza. «¡Gracias!»
Tras recibir su saludo, Hwang Museok se dirigió a la oficina.
«Comandante, soy yo, el Vicecomandante Hwang.»
«Adelante.»
Hwang Museok abrió la puerta y entró. Do Heon estaba de espaldas, mirando por la ventana.
Hwang Museok inclinó la cabeza. «El entrenamiento ha concluido.»
«Buen trabajo.» Do Heon se dio la vuelta.
Por un instante, los ojos de Hwang Museok vacilaron.
Ha cambiado.
Do Heon poseía un qi calmado y asentado. Sus ojos eran tan profundos que no se les veía el fondo.
En un principio, Do Heon tenía un carácter apacible, poco común en un practicante demoníaco. A través de la brutal vida en el Culto Divino, aquella dulzura se había transformado en algo ideal. Un superior valiente, sin rencores, que valoraba las reglas y cuidaba de sus subordinados.
Sin embargo, a lo largo de los últimos seis meses, el qi de Do Heon había cambiado de nuevo. Su carácter apacible se había vuelto aún más suave y, aun así, irradiaba un espíritu más inaccesible.
Se ha vuelto más fuerte.
Una persona con un objetivo se desarrolla con rapidez, y parecía que Do Heon había encontrado un objetivo así. Tras servirle durante años, Hwang Museok podía notarlo sin que se lo dijeran.
«¿Te encuentras bien?»
«Por supuesto. Como debe ser.»
Su reacción también era sutilmente distinta. En el pasado, habría dicho algo como: «Tómatelo con calma», o «Gracias a ti, hoy tuve un día tranquilo».
Do Heon volvió a mirar por la ventana. «Ya es media tarde.»
«Lávate y regresa. Hay un sitio al que debes acompañarme.»
Hwang Museok ladeó la cabeza. «Pero la Reunión de Comandantes está por comenzar, ¿no?»
Esa noche se celebraba la reunión amistosa habitual de los comandantes de las unidades marciales del Culto Divino. Aunque la llamaban reunión, era prácticamente una fiesta de tragos. No la imponían los superiores, sino que era un evento exclusivo para los líderes de las unidades marciales, transmitido por una larga tradición.
Do Heon negó con la cabeza. «De ahora en adelante ya no habrá más Reuniones de Comandantes.»
«¡¿Qué?! ¿N-No más reuniones?»
«Los superiores emitieron una prohibición. Dijeron que, en lugar de que los comandantes nos reuniéramos a conspirar inútilmente, deberíamos usar ese tiempo para entrenar a nuestros hombres.»
Una ira viva cruzó el rostro de Hwang Museok. «¿Conspirar inútilmente? ¡¿Cómo se puede considerar eso una conspiración?! ¿Acaso los superiores están en sus cabales…?!»
«Vicecomandante Hwang. Ten cuidado. Si sueltas lo que se te antoje solo porque estás furioso, podrían llevarte sin que nadie se entere.»
Hwang Museok apretó los dientes. «Hablé de más. Me disculpo.»
Do Heon soltó una pequeña risa. «La verdad es que lo prefiero. Ir a esa fiesta trimestral de tragos era bastante cansador. La razón que dieron es indignante, pero al final me vino bien.»
«Comandante. Perdone mi impertinencia, pero la Reunión de Comandantes es donde los gloriosos líderes de las unidades marciales del Culto Divino forjan camaradería. Si hasta esto se elimina, ¿qué practicante demoníaco de nuestro Culto aspiraría a liderar una de las Seis Compañías?»
«¿La aspiración nace de esa clase de camaradería? Basta con dar lo mejor de uno en su puesto. ¿Y qué, si los practicantes demoníacos no aspiran a nuestros cargos? ¿Acaso somos tan especiales?»
«¡P-Pero, Comandante!»
«Solo tenemos que demostrárselo con nuestros actos. Al final, esa es la verdad.» Do Heon negó con la cabeza. «Si nos disgusta el proceder de los superiores, ¿no deberíamos ir por otro camino? La reunión de los Seis Comandantes, si también es mera camaradería, no hace falta fijarle un horario concreto.»
Hwang Museok quedó desconcertado. Cómo…
El Comandante aún poseía orgullo por liderar la Compañía del Demonio Brillante y amor propio como Comandante del Demonio Brillante. Sin embargo, ya no miraba únicamente a la Compañía del Demonio Brillante. El Comandante que siempre había buscado la preservación de la Compañía del Demonio Brillante mientras se dejaba arrastrar por los asuntos de su entorno, ahora parecía mirar hacia un mundo más amplio.
Si eso sería bueno o malo para la Compañía del Demonio Brillante, nadie lo sabía.
Hwang Museok inclinó la cabeza. «Mis palabras estuvieron fuera de lugar.»
«En absoluto. Cada quien piensa distinto. Si algo está mal, se corrige. Si algo es diferente, uno se adapta. Eso es todo. ¿No es así?»
«Lo siento.»
Do Heon sonrió. «Es suficiente. Date prisa y lávate. Comeremos después de ocuparnos de nuestro asunto.»
«Entendido.»
So Gong levantó la mano. «¿Ha llegado nuestro rígido Comandante Do?»
El rostro de Hwang Museok se endureció sin querer.
Do Heon asintió. «Comandante So.»
«Oí que pronto bajará una orden de los superiores. Debes de necesitar tiempo para preparar esto y aquello, así que ¿cómo te las arreglaste para venir?»
Do Heon negó con la cabeza. «Si haces bien tu trabajo de siempre, siempre puedes sacar tiempo.»
Los ojos de Hwang Museok se abrieron de par en par. ¿Una orden de los superiores? Aquello era algo que él desconocía por completo.
«¡Guajajaja! Como era de esperar, el solemne y serio Comandante Do está a otro nivel que un holgazán como yo.»
«Gracias por el cumplido.»
So Gong retorció el cuerpo como una heroína trágica e inclinó la cabeza. «Que reacciones así me hiere los sentimientos, ¿sabes?»
«No seas ridículo.»
«Jejeje.» Cuando alzó la cabeza, el rostro de So Gong era tan juguetón como siempre. «Anda, ¿el Vicecomandante Hwang también está aquí? ¿Has estado bien?»
Hwang Museok inclinó la cabeza. «Saludos, Comandante del Demonio Negro.»
«Ese tono tuyo de disgusto sigue igual que siempre.»
Hwang Museok se sobresaltó.
Do Heon hizo un gesto con la mano. «Te dije que no molestaras a mi preciado subordinado.»
«¿Cómo lo voy a estar molestando? Solo constato un hecho.» So Gong seguía riendo entre dientes, hallando algo enormemente divertido.
Do Heon preguntó: «¿Cuándo dijeron que empezaría?»
«Dijeron que empieza pronto.»
«Ya veo…» La mirada de Do Heon se tornó más grave.
So Gong agitó la mano. «Parece que hay alguien a quien necesitas vigilar de cerca. Yo miraré desde lejos, así que obsérvalo bien.»
Con esas palabras, So Gong se marchó.
Hwang Museok se acercó con cautela al lado de Do Heon. «Comandante.»
«Habla.»
«¿Por qué estamos aquí…?»
«¿Por qué? ¿Acaso vinimos a un lugar al que no debíamos?»
«N-No, no es eso, pero…» Hwang Museok bajó la vista hacia el gran campo de entrenamiento de abajo. Aunque lo llamaban campo de entrenamiento, se parecía más a un terreno de tierra sin cuidar. Era cuatro o cinco veces más ancho que el campo de la Compañía del Demonio Brillante y estaba rodeado de incontables asientos.
Parecía una arena de peleas de perros y, de hecho, este lugar era una arena de peleas de perros. Solo que aquí no peleaban perros de verdad.
Pensar que el Comandante vendría al Coliseo Demoníaco.
El Coliseo Demoníaco, situado en la ciudad exterior, se había construido en el tercer año del reinado del actual Líder del Culto, Jo Baekcheon. Servía como una especie de casa de apuestas y lugar de diversión. Tomaban a practicantes demoníacos de bajo rango o criminales, los hacían pelear, y la gente apostaba dinero u objetos de valor al presunto ganador.
La disciplina del Culto Divino era increíblemente estricta. La gente del mundo llamaba al Culto Divino el Culto Demoníaco y lo rehuía como a un grupo plagado de bestias que enloquecerían si pasaban un solo día sin ver sangre, pero esa no era la verdad.
Precisamente porque debían controlar a practicantes demoníacos de tendencias belicosas, las leyes y los reglamentos tenían que ser aún más estrictos. Naturalmente, crear semejante casa de apuestas —un foso de pelea donde los practicantes demoníacos despreciaban la vida y la muerte— era absurdo. Había muchas otras maneras de aliviar la fatiga de una disciplina estricta y los oscuros deseos nacidos de sus instintos belicosos.
De hecho, cuando se estableció el Coliseo Demoníaco, muchos practicantes demoníacos manifestaron oposición y preocupación, pero Jo Baekcheon los ejecutó a todos y construyó el Coliseo Demoníaco de todos modos.
Y ahora, el Coliseo Demoníaco se había convertido en uno de los lugares más famosos del Culto Divino.
Un lugar para un festival diario de sangre.
Hwang Museok miró a Do Heon. Los ojos de Do Heon estaban serios. Eso le hacía aún más difícil a Hwang Museok comprender.
Él odia el Coliseo Demoníaco más que nadie.
Dada la personalidad de Do Heon, era imposible que le gustara el Coliseo Demoníaco. Era tan fiel a las órdenes de los superiores y, sin embargo, no lograba contener sus comentarios de repulsión cada vez que salía el tema del Coliseo Demoníaco.
«¿De verdad… le emitieron una orden a nuestra compañía?»
«Así es», respondió Do Heon. Ni siquiera volvió la cabeza hacia Hwang Museok. Se limitó a contemplar el Coliseo Demoníaco con ojos cautelosos.
La mirada de Hwang Museok se ensombreció. «…Ya veo.»
En un principio, las órdenes de los superiores o las noticias de actualidad le llegaban a él primero. Era él quien transmitía esas órdenes e informaciones. Ahora, sin embargo, el Comandante sabía algo que él no había oído.
El significado era claro. Do Heon pretendía controlar la información que llegaba al Vicecomandante y enterarse él mismo de lo que ocurría alrededor.
No sabía si esa era realmente la intención de Do Heon, pero, interpretado de otro modo, podía significar que ya no confiaba en su Vicecomandante.
Empezó por aquel entonces.
Hwang Museok recordó la imagen de Do Heon de seis meses atrás, abatiendo y matando a todos los implicados en el asunto de Myeong Han, del Primer Escuadrón. Do Heon había sido estricto con sus guerreros subordinados antes, pero jamás había desenvainado la espada contra ellos; y sin embargo, aquel hombre había abatido a guerreros con verdadera intención de matar.
El Comandante empezó a cambiar a partir de ese momento.
Fue sutil, poco a poco, pero sin duda había cambiado.
¿…Será inevitable?
Durante aquel incidente, la culpa recaía en el Líder de Grupo que no supo controlar a sus guerreros, y también en él, el Vicecomandante que no supo controlar a su Líder de Grupo. Do Heon debió de pensar que la mayor responsabilidad recaía en sí mismo, por no haber sabido dirigir bien a sus hombres.
«…» Hwang Museok se mordió el labio. En verdad, él era quien había dirigido el Primer Escuadrón y aquel equipo en ese momento. Si se repartieran culpas, él, el capitán de la guardia de campo, también merecía castigo.
Sin embargo, no fue castigado. En cambio, después, por alguna razón, sintió como si Do Heon hubiera levantado un muro entre ambos.
Se sintió herido. Habría sido más fácil que lo insultaran y lo molieran a golpes.
Hwang Museok miró a Do Heon. Daría mi vida por nuestra compañía. Por favor, recuérdalo al menos.
«Ya están aquí», susurró de pronto Do Heon.
Hwang Museok volvió la cabeza hacia el Coliseo Demoníaco.
«¡AAAAAAAH!!»
Junto con los vítores del público, se elevó un denso qi demoníaco. El público, al igual que los gladiadores demoníacos que entraban en el foso de pelea, también estaba compuesto en su mayoría por practicantes demoníacos.
La ceja de Hwang Museok se crispó. ¿Qué es esto?
Sus ojos recorrieron a la veintena de practicantes demoníacos que había dentro del Coliseo Demoníaco, divididos en dos bandos.
¿No se suponía que era un combate de una sola compañía?
Do Heon tomó la palabra. «Vicecomandante Hwang.»
«¿Sí, Comandante?»
Do Heon le entregó una pesada bolsa de dinero a Hwang Museok. «Apuesta todo lo que hay aquí al Escuadrón B.»
¿El Escuadrón B…?
Hwang Museok miró a los diez practicantes demoníacos que habían salido por el corredor izquierdo del Coliseo Demoníaco, marcados con el carácter «B». Quizá porque el qi demoníaco se agitaba por todas partes, resultaba difícil percibir sus auras individuales. Sin embargo, todos ellos tenían en el rostro una clara expresión de tensión.
En contraste, los diez practicantes demoníacos de la derecha rebosaban espíritu de lucha. Eran el Escuadrón A. Tampoco lograba distinguir sus auras, pero podía adivinar el resultado con solo mirar sus expresiones.
«¿Piensa apostar al Escuadrón B? …Entendido.»
Hwang Museok aseguró la bolsa, inclinó la cabeza y desapareció.
Una sonrisa apareció en el rostro de Do Heon. Sus ojos estaban clavados en un único joven, al fondo del Escuadrón B.
«Como era de esperar, sobreviviste.»
Había un solo hombre entre los practicantes demoníacos de aquel lugar que estaba completamente inexpresivo.
No era otro que Lee Cheonsang, empuñando una sola espada.