El Escuadrón B entró victorioso en el corredor y, de inmediato, una tormenta de piedras y trozos de hierro voló hacia ellos.
«¡Esos hijos de perra!»
«¡Devuélvanme mi dinero, malditos cabrones!»
«¡¿Quién es ese maldito?! ¡¿Quién es el maldito de la espada?!»
«¡Uaaaaaah!»
Todos esperaban que ganara el Escuadrón A, así que la mayoría de los espectadores había apostado su dinero a lo seguro. Ahora la rabia los consumía mientras lanzaban maldiciones y cualquier cosa a su alcance contra los gladiadores que entraban.
Los miembros supervivientes del Escuadrón B se apresuraron hacia el corredor. Una piedra volando podía partir cráneos y arruinar su siguiente combate.
Solo el paso de Lee Cheonsang no cambió en absoluto. Con despreocupación, apartaba los proyectiles con su vaina, lo que no hacía sino enfurecer más a la multitud.
«Yo también…»
«Llévame contigo.»
Lee Cheonsang se detuvo y se dio la vuelta. El gladiador al que Jang Oh le había cercenado el tobillo lo miraba con ojos que ardían con un desesperado apego a la vida.
Aun así, los ojos de Lee Cheonsang no contenían nada, y él apartó la vista rápidamente.
El gladiador le gritó: «¡Yo también quiero vivir!»
¡ZAS! ¡PUM!
En cuanto el último gladiador del Escuadrón B desapareció dentro, las piedras encontraron su nuevo blanco. La multitud apedreó sin piedad al gladiador lisiado.
A la mayoría de quienes entraban en el Coliseo Demoníaco difícilmente podía llamárseles luchadores de primera. Este no era la excepción.
Apretó los dientes cuando una piedra crujió contra su cráneo. Su frente se abrió y la sangre le corrió por el rostro.
«¡Maldición…!»
De pronto, alguien lo levantó.
El gladiador giró la cabeza con debilidad. Lee Cheonsang sostenía su peso, mirando al frente con esa misma expresión indiferente.
El gladiador no podía creerlo. Había suplicado ayuda, pero jamás esperó que Lee Cheonsang volviera de verdad.
¡ZAS! ¡PUM! ¡CRAC!
La sangre salpicó de la frente de Lee Cheonsang cuando las piedras dieron en el blanco. Ni siquiera parpadeó, como si el dolor no significara nada para él.
El gladiador se quedó boquiabierto. «G-Gracias.»
«Vas a morir», dijo Lee Cheonsang sin rodeos mientras seguía caminando. «Un hacha te cercenó el tobillo. Sellaste un punto de acupuntura para detener la hemorragia, pero tu técnica fue torpe. Ya has perdido demasiada sangre. El hacha de Jang Oh también estaba mal cuidada. Los médicos de aquí no son diestros, así que la infección no tardará en aparecer. Sin duda vas a morir.»
Los ojos del gladiador vacilaron. Conocía la verdad de esas palabras. No podía sobrevivir en ese estado.
La desesperación nubló su rostro mientras apretaba los dientes.
¡Maldición!
No había vivido solo para morir de forma tan absurda. Morir en batalla sería una cosa, pero la idea de pudrirse mientras esperaba la muerte le helaba la espina dorsal.
¿Por qué yo?
Incontables gladiadores demoníacos habían encontrado su fin allí de la misma manera. Eso no le importaba. Su muerte era solo suya. La injusticia le quemaba.
Para cuando llegaron a la entrada del corredor, los ensordecedores vítores y maldiciones empezaron a desvanecerse.
El gladiador miró a Lee Cheonsang. La expresión del joven no cambió nunca. Un destello venenoso cruzó el rostro del moribundo, mezclando el miedo con el arrepentimiento.
«…» Lee Cheonsang se detuvo y bajó la vista para encontrar una daga corta clavada en su costado. La punta apenas había penetrado. El gladiador no había logrado imprimirle verdadera fuerza. Se quedó mirando a su atacante.
El gladiador jadeó. «Ja… ¡ja! Yo… yo no puedo irme solo.»
Lee Cheonsang le sostuvo la mirada sin parpadear ni una vez. Su mirada era tan límpida que iba más allá de la incomodidad, hasta el puro terror.
El terror se fue apoderando poco a poco de las facciones retorcidas del gladiador.
¡PUM! ¡CHOF!
Lee Cheonsang liberó el punto de presión, y sangre fresca brotó del tobillo cercenado del gladiador. Los ojos del gladiador se vidriaron al instante.
¡PUM!
Lee Cheonsang lo soltó. El gladiador se desplomó, incapaz siquiera de levantar la cabeza.
Se arrancó la daga del costado y la arrojó a un lado con descuido. Reanudó la marcha sin mirar atrás al cadáver y entró en la sala de espera.
Los gladiadores supervivientes del Escuadrón B se quedaron mirándolo sin expresión.
Nadie habló.
Que el Escuadrón B venciera al Escuadrón A era raro. Cuatro supervivientes lo era aún más. Los cuatro serían reorganizados en el nuevo Escuadrón A. La situación pedía celebración, pero enseguida se dieron la vuelta y se rieron por lo bajo entre ellos.
Lee Cheonsang se apoyó en la pared y se sentó con las piernas cruzadas. Estaba acostumbrado a ese trato.
Sus ojos se ahondaron en pensamiento.
Se ha agotado por completo.
El qi demoníaco del Arte Demoníaca Verdadera que había llenado su centro de qi se había ido. Era comprensible. Moverse a gran velocidad mientras se escabullía de la percepción de los rivales consumía más qi interno de lo esperado, y lo había hecho cinco o seis veces. Al menos había evitado lesiones internas.
«Fuu…»
Su respiración se hizo más profunda al instante.
Si hace falta, repónlo. Los pensamientos sobre el resultado de los combates o sobre lo que vendrá después carecen de sentido. Haz lo que hay que hacer ahora. El siguiente paso es, literalmente, el siguiente paso.
Lee Cheonsang cerró los ojos. Un tenue qi demoníaco empezó a alzarse de su cuerpo mientras se concentraba en la circulación del qi.
«…» Los gladiadores que reían por lo bajo callaron. Se volvieron para observarlo, con destellos fríos en los ojos.
«Ese maldito sigue igual», dijo uno, escupiendo al suelo.
«Si sigue así, ¿no acabará graduándose?»
«¿Crees que eso es posible? Ni siquiera diez gladiadores han salido jamás de una pieza del Coliseo Demoníaco.»
«De algún modo, ese tipo sigue sobreviviendo sin más.»
«¿No hemos hecho nosotros lo mismo?»
«Sea como sea, es problemático. Si alguna vez lo enfrentamos como enemigo, será un verdadero dolor de cabeza.»
Una sutil intención de matar titiló en sus rostros, pero solo por un instante.
Uno negó con la cabeza. «Déjenlo en paz. Si asesinamos a un gladiador fuera de combate, nos ejecutarán. Lo saben.»
La violencia y la opresión ocurrían a diario dentro del Coliseo Demoníaco. Las peleas estallaban constantemente entre los guerreros. A pesar de la frecuente brutalidad, no había muertes. La regla era simple: si un guerrero moría a manos de otro, todos los implicados serían ejecutados. Una medida lógica para el Coliseo, que de otro modo perdería tiempo buscando reemplazos.
«Y es de fiar cuando está de tu lado. Puede que lo matemos más adelante, pero no ahora.»
«Kngggh.»
La decepción se instaló en sus rostros. Pudrirse en un lugar así estrechaba las perspectivas y acortaba los pensamientos. Empapados de sangre y violencia a diario, era lo natural.
En cualquier caso, habían sobrevivido y ahora se convertirían en el Escuadrón A. Necesitaban cinco victorias más para graduarse. Un aliado de fiar era esencial. Nadie podía lograrlo solo.
Otro gladiador tomó la palabra. «¿No vieron a ese tipo hace un rato?»
«¿Qué?»
«Se escondió detrás de Jeonghyang y, en el instante en que Jeonghyang murió, emboscó a los del Escuadrón A.»
«¿Alguna vez lo han visto tomar la delantera? Yo no.»
«Bueno… yo tampoco.»
«Es de los que nos usan de escudo mientras él mata enemigos. Va a ser incómodo, incluso juntos en el Escuadrón A.»
«Sinceramente, creo que podríamos haber ganado sin él. Esos malditos no eran tan hábiles como pensábamos, ¿no? ¿Tiene sentido que fueran cayendo uno por uno por un solo ataque sorpresa?»
«B-Bueno, eso es cierto.»
«No creo que sea un problema si desaparece. Mejor cortar esto de raíz.»
El gladiador que se había opuesto frunció el ceño. «Aunque eso sea verdad, el problema es el acto de matar en sí, idiotas. Si lo matamos, los supervisores nos matarán a nosotros también.»
«Podría simplemente morir por su cuenta, ¿no?»
«¿De qué diablos hablas?»
«Mira el costado de ese maldito.»
Miraron. Las ropas de Lee Cheonsang estaban empapadas de sangre. Lo habían apuñalado, aunque no de forma profunda.
«No una espada… ¿una daga?»
«Sí.»
Uno de ellos sacó una daga de sus ropas. De reglamento para todos los gladiadores demoníacos.
«Parece que lo hirieron durante la pelea.»
Sonrisas crueles se extendieron por sus rostros.
La mayoría de las armas del Coliseo Demoníaco estaban mal cuidadas. El entorno insalubre hacía que quien hoy reía pudiera morir mañana de una infección.
«Además, a este maldito le dieron un montón de piedras. Tiene la cabeza abierta y está lleno de moretones.»
Los cadáveres de los gladiadores muertos se quemaban y desechaban sin cuidado. Los supervisores no eran lo bastante meticulosos como para hacer autopsias.
La intención de matar en sus rostros se espesó mientras los gladiadores se ponían en pie en silencio.
La circulación de qi de Lee Cheonsang permaneció inalterada. A medida que su concentración se profundizaba, el qi demoníaco que emanaba de su cuerpo en realidad aumentó.
Se acercaron a él.
Uno alzó su daga y sonrió, enseñando los dientes. «Maldito problemático. Adiós.»
Lanzó la hoja con fuerza hacia el costado de Lee Cheonsang.
¡ZAS!
«Creo que es la primera vez que nos vemos así.» Lee Hong, el Maestro del Coliseo Demoníaco, dejó con cuidado su taza de té. Servir el té era tarea de un subordinado y, sin embargo, lo había preparado él mismo. Aquello mostraba cuánto respetaba —o temía— a su invitado.
«Es té Biluochun. No sé si será de su gusto.»
Do Heon dio un sorbo y dejó la taza. «El aroma es agradable.»
«Jojo, me alegra oírlo.» Lee Hong preguntó: «Pero, ¿por qué motivo el atareado Comandante del Demonio Brillante ha honrado este humilde lugar…?»
Do Heon encabezaba una unidad de combate, mientras que Lee Hong dominaba todo el Coliseo Demoníaco. Administrativamente, el puesto de Lee Hong no estaba necesariamente por debajo del de Do Heon. Pero Do Heon pertenecía a la Secta Interior, mientras que Lee Hong provenía de la ciudad exterior. La Compañía del Demonio Brillante era, además, una de las unidades de combate más de élite del Culto Divino.
Por eso Lee Hong se mostraba tan deferente. Por incivilizado que fuera, el Culto Divino del Demonio Celestial seguía dominado por la ley de la selva. Cualquier artista marcial de élite de la Compañía del Demonio Brillante tenía autoridad para mirar por encima del hombro a los guerreros de la ciudad exterior.
Do Heon tampoco había venido solo, sino que trajo a su Vicecomandante. Lee Hong no podía evitar sentirse nervioso.
Do Heon habló con calma. «Hay alguien a quien deseo ver, así que he venido en persona sin ningún reparo.»
«Jojo, ¿es así?» Lee Hong mantuvo la actitud más amistosa posible. La personalidad meticulosa del Comandante del Demonio Brillante era bien conocida.
«Por favor, dígamelo. Tenemos personal suficiente para hallar un reemplazo, aunque esté de servicio.»
«La persona a quien deseo ver no es un supervisor.»
«¿Perdón?» Lee Hong ladeó la cabeza. «Entonces, ¿quién…?»
«Deseo ver a uno de los guerreros del Escuadrón B que acaba de derrotar al Escuadrón A.»
«¿Del Escuadrón B?» Lee Hong pareció genuinamente sorprendido.
Estaba al tanto de la sorpresa. El Escuadrón B había derribado a un Escuadrón A con tres victorias consecutivas, creando un nuevo Escuadrón A. Aun así, al final no eran más que gladiadores demoníacos. Que el renombrado Comandante del Demonio Brillante pidiera en persona ver a semejante don nadie resultaba inesperado.
Lee Hong sonrió, pero su mente iba a toda velocidad. «No sé de qué se trata, pero entiendo. Haré que lo traigan aquí de inmediato.»
«Gracias.»
«En absoluto. No es molestia. Entonces, ¿cómo se llama el guerrero?»
«Ese guerrero es…»
«¡Jefe!», interrumpió un guerrero, entrando a la carrera en la oficina.
El ceño de Lee Hong se frunció. «Tenemos un invitado importante. ¿Por qué estás tan alterado?»
«¡Hay un problema grave! ¡Ha ocurrido un asesinato entre los gladiadores demoníacos!»
«¡¿Qué?!» Lee Hong se puso de pie de un salto. «¡¿Qué maldito cometió el asesinato?!»
«¡Un guerrero del séptimo Escuadrón B, el que derrotó al tercer Escuadrón A, ha asesinado a otros tres guerreros!»
Do Heon se puso de pie de un salto.